Les éléphants

Les trois espèces d’éléphants.

Trois espèces d’éléphants vivent dans le monde: l’éléphant de savane d’Afrique (Loxodonta africana), l’éléphant de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis) et l’éléphant d’Asie (Elephas maximus).

Les éléphants font partie de la famille des Éléphantidés. L’origine du mot éléphant est du grec  « elephas » qui signifie ivoire. 

Tout au long de l’histoire de la vie sur Terre, les découvertes fossiles ont permis de dénombrer prés  de 500 espèces de mammifères ayant une trompe, doté de peau rugueuse sans poil, pourvu ou pas de défenses à l’image de l’éléphant tel que nous le connaissons. Les Mammouths aujourd’hui disparus font parties de cette famille de grands mammifères.

L’éléphant de forêt d’Afrique, longtemps classé comme sous espèce de l’éléphant de savane est en réalité une espèce différente. L’éléphant de forêt est plus solitaire alors que celui de la savane vit au sein d’un troupeau mené par une matriarche.

L’éléphant d’Afrique et l’éléphant d’Asie

Pour distinguer l’éléphant d’Afrique de son cousin d’Asie, il faut observer certains aspects de leur anatomie. Les différences majeures sont notées sur la taille au garrot,  le bout de la trompe, les défenses et les oreilles. 

L’éléphant d’Afrique est plus grand et mesure entre 3, 5 mètres et 5 mètres. L’espèce asiatique est moins grande en moyenne d’1 mètre. 

Comme autre différence, on constate que la trompe de l’éléphant d’Afrique dispose de deux lèvres à son extrémité. L’espèce asiatique a une seule lèvre supérieure. 

Tous les éléphants d’Afrique, mâles comme femelles, sont dotés de défenses. Elles sont creuses à l’intérieur et remplies de pulpe comme les dents de l’homme. Chez les éléphants d’Asie, les femelles n‘en ont pas ainsi que la moitié des mâles. Les défenses sont sans pulpe et plus courtes.

Ses oreilles sont beaucoup moins larges que celles de son cousin africain. 

Le front bombé des éléphants d’Asie est surplombé de deux bosses sur la tête. Enfin, leur dos est rond contrairement à leur cousin d’Afrique.

La domestication de l’éléphant d’Asie

L’éléphant d’Asie a été domestiqué depuis prés de 5000 ans. Dés 10 ans, commence le dressage effectué par un cornac. Celui-ci s’en occupera jusqu’à la retraite de l’éléphant. 

Le processus de domestication n’est pas sans souffrance. Certains animaux sont victimes de mauvais traitements. 

Dans les pays où on le retrouve, Inde, péninsule indochinoise, Sumatra, Sri Lanka, il était utilisé comme monture pour les parties de chasse, au tigre notamment. 

Il sert également dans l’industrie forestière. Dans ces forêts denses où l’exploitation est assez rudimentaire, ils remplacent les machines. Leur nombre est estimé à plus de 10 000.

Actuellement, des sanctuaires abritent des éléphants peintres. Grâce à la vente de leurs peintures, les refuges peuvent être entretenus et les animaux y vivre confortablement.

Des animaux protégés.

La plus grande menace pour la survie des éléphants est l’action humaine. Ainsi, le commerce de l’ivoire a conduit à des massacres à grande échelle des éléphants en Afrique.

Les éléphants font l’objet de programmes de protection. Le commerce international de l’ivoire tiré de leurs défenses est interdit depuis 1989 par la convention de Washington. 

Mais des trafics existent toujours, à destination essentiellement de l’Asie. Une industrie de transformation d’ivoire y est active depuis des décennies. Des saisies encore sont effectuées dans des pays africains et des trafiquants arrêtés.