ALIMENTATION

L’éléphant est un herbivore. Quotidiennement, un éléphant adulte peut consommer 250 kilos de nourriture. Les quantités absorbées varient selon les espèces, les habitats et les saisons.

Par exemple, l’éléphant consomme plus de nourriture en saison des pluies. Le régime alimentaire des éléphants est constitué d’herbe, de fourrage, de fruits, de fleurs, de racines, de tubercules, d’écorces fraiches, de jeunes branches, de tendres pousses.

Il a besoin d’une quinzaine d’heures pour se nourrir. La recherche de nourriture se fait le matin, vers le soir et pendant la nuit. L’animal parcourt de longues distances, prenant soin de sélectionner les aliments qui lui seront d’un bon apport qualitatif.

Le système digestif des éléphants est peu performant. Plus de la moitié de la nourriture qu’il avale n’est pas bien digérée.

Il peut boire jusqu’à 100 litres d’eau par jour. L’éléphant aspire prés de 8 litres d’eau dans sa trompe et le verse dans sa bouche. De telles quantités d’eau l’autorisent à rester 3 à 4 jours sans boire. Mais souvent, la matriarche connait tous les points d’eau et garantie ainsi la survie du troupeau.

En bordure des zones forestières, son comportement alimentaire contribue à la régénération de l’écosystème. Certaines espèces de la flore dépendent des éléphants pour leur extension. Dans le ventre de l’animal, certaines graines d’espèces sont transportées et transformées. Les réactions chimiques de digestion assouplissent leur coque dure. Une fois rejetées par les crottins de l’éléphant, elles peuvent germer facilement. Comme l’éléphant se déplace beaucoup pour se nourrir, cette dissémination a lieu souvent bien loin de leur arbre ou plante d’origine.

Dans les savanes, les troupeaux d’éléphants détruisent de nombreux arbres pour se nourrir.

Il semble que les éléphants meurent vers 50 ou 60 ans ….. de faim. En effet, à cet âge, leurs molaires sont usées. Or celles-ci ne poussent que 4 fois dans leurs vies. Ainsi, les vieux éléphants n’arrivent plus à se nourrir correctement et dépérissent assez rapidement.

Reproduction et gestation chez l’éléphant

Chez la femelle, la maturité sexuelle survient entre 9 et 15 ans. Pour le mâle, cela a lieu entre 10 et 15 ans. Cependant, la femelle débute l’accouplement vers 20 ans.

Les mâles commencent à se reproduire vers 30 ans. A cet âge, ils sont en mesure d’affronter d’autres mâles pour la conquête des femelles.

Chez les mâles en rut, une glande temporale secrète la frontaline. Selon l’âge de l’animal, la période de rut peut durer de quelques jours à quatre mois. Quand l’éléphant avance en âge, la période de rut s’allonge. Cette période pendant laquelle les mâles sont très agités est appelée Musth. Leur taux de testostérone peut augmenter jusqu’à 50 fois dans le sang. Ainsi, la sécrétion de frontaline renseigne sur la maturité et le statut social d’un mâle.

Du fait de la masse de l’éléphant mâle, l’accouplement dure au plus 30 secondes. La période de copulation est en moyenne de 3 jours.

Le temps de gestation de l’éléphant est d’environ 22 mois. Le record pour les mammifères terrestres. De 22 à 24 pour l’éléphant d’Afrique et de 17 à 23 mois pour son cousin d’Asie. En moyenne, l’éléphante n’a de petits que toutes les 4 ou 5 années, car elle peut allaiter son petit jusqu’à 3 ans, voire plus. Un seul bébé éléphant est porté. L’éléphante porte rarement des jumeaux.

A la naissance, l’éléphanteau pèse en moyenne 120 kilos pour 1 m de hauteur. Nourri avec un lait très riche en lipides, le bébé éléphant peut grossir d’environ 1 kilo par jour. Il tète avec sa bouche la paire unique de mamelles pectorales de l’éléphante. Il boit facilement 10 litres de lait par jour.

A partir de 3 mois, il s’essaye à manger de l’herbe. Il va ensuite s’alimenter de plus en plus avec des végétaux, en parallèle avec son allaitement.

L’éléphanteau nait avec des défenses de lait. Lorsque les incisives définitives apparaissent, les défenses commencent alors à pousser. Elles ne seront visibles qu’à partir de 2 ans.

Les yeux et oreilles d’éléphants

Les oreilles de l’éléphant ont plus un rôle de régulateur thermique que d’appareil pour l’audition. 

Pour communiquer, les éléphants utilisent beaucoup les infrasons. Cela leur permet de communiquer sur de grandes distances sans se voir. 

L’oreille de l’animal est un vrai ventilateur, un éventail d’environ 1 mètre. Cela explique pourquoi celui d’Afrique en a de plus grandes que son cousin asiatique. Plus il vit dans un environnement chaud, plus les oreilles de l’éléphant sont grandes.

Le phénomène de ventilation agit à deux niveaux. La peau de l’oreille est très mince. Elle est traversée par une multitude de vaisseaux sanguins. Cette vascularisation aide à réguler la température corporelle de l’animal. L’éléphant utilise également les battements réguliers de ses oreilles pour se rafraichir.

Une bonne observation des oreilles de l’animal peut permettre d’estimer son age. Jusqu’à un certain âge, le lobe supérieur de l’oreille est tout droit. Avec l’âge, des replis apparaissent sur les pavillons de l’oreille. D’une largeur de prés de 2cm, chaque repli correspond à une tranche de 20 ans.

Chez les éléphants d’Asie, le vieillissement s’accompagne d’une décoloration des oreilles. Lentement, leurs extremités virent au rose. Il n’est pas rare que les bords inferieurs soient déchiquetés. Les blessures infligées par les branches et ronces de la forêt en seraient à l’origine.

Lorsque l’on observe un éléphant, rapporté à sa taille, ses yeux sont petits. L’éléphant fait partie des animaux qui ne distinguent pas les couleurs. Sa vision n’est pas des meilleures. Au-delà de 50 métres, il distingue moins les formes. Par contre, il arrive à distinguer les mouvements. Sa vision défaillante est alors complétée par son odorat très developpé et par son ouïe de qualité. 

L’éléphant a la particularité d’avoir trois paupiéres, une supérieure, une inférieure et une derniére qui lui protége l’iris.  

De longs cils de prés de 3 cm sont visibles. Plus un éléphant veillit, plus son œil perd en limpidité. De même, les yeux des vieux éléphants larmoient assez souvent.