Les caractéristiques uniques d'une peau éléphant

En plus de la fonction de protection que la peau joue chez toutes les espèces, il existe plusieurs caractéristiques uniques d'une peau éléphant qu’il est intéressant de connaitre.

Ainsi, contrairement à ce qu’on pourrait croire en observant l’animal, la peau de l'éléphant n'est pas très épaisse, sauf dans le dos et sur les côtés. À ces endroits, on peut compter entre 2 et 3 centimètres d'épaisseur selon l’animal. Cette peau qui est très protectrice est marquée avec des plis striés ressemblant à des excroissances verruqueuses : elles sont plus abondantes sur le tronc et sur le front de l’animal.

Une peau d'éléphant est très sensible au soleil : c’est pourquoi la plupart des bébés sont constamment protégés par leurs mères pour leur éviter les brûlures du soleil. Pour mieux protéger leur peau des rayons du soleil, les éléphants se vautrent régulièrement dans la boue et se couvrent de poussière. Une autre fonction de la peau est de réguler sur la température corporelle, notamment à travers la transpiration. L'effet le plus visible en est la présence de peau qui est sèche au toucher, même si elle est aussi douce et souple.

Chez l'éléphant, on constate une absence de glandes sudoripares. Les seules glandes visibles sur la peau de l'éléphant sont les glandes mammaires et les deux glandes temporales : une de chaque côté de la tête entre l'œil et l'oreille. La glande temporale est un organe énorme qui pèse environ 1,5 kg : elle produit chez l’éléphant mâle adulte une sécrétion très parfumée qui ruisselle vers le bas du côté de la face. Quant aux glandes mammaires, elles sont à peu près de la même taille et forme que le sein d'une femme. L'identification du sexe de l'éléphant sur le terrain peut être une tâche difficile : la présence de glandes mammaires ou de sécrétion temporale se révèle une aide précieuse.
La couleur naturelle de la peau est noire grisâtre à la fois chez les animaux d'Afrique et d'Asie. A l'observation, on remarque que la couleur apparente de la peau est déterminée par la couleur du sol de la région : la coloration est donc en rapport avec l'habitude qu’à l'éléphant de se jeter de la boue sur le dos.