L’ancêtre le
plus lointain-connu-de l’éléphant moderne est le Moeritherium. Cet animal est
apparu il y a plus de 36 millions d’années. Pas très grand, il mesurait environ
2 mètres de long. Le Moeritherium n’avait pas de défenses et disposait d’une
trompe de tapir.
Plus tard,
il y a de cela 25 millions d’années, apparaissent les Mastodontes. A leur
époque, on les retrouve principalement en Europe et en Asie. Le Mastodonte
était très grand. Son épaisse toison était faite de longs poils. Ses défenses étaient
immensément longues et étaient très recourbées.
L’ancêtre de
l’éléphant moderne le plus populaire est le Mammouth. Rendu célèbre à travers
la télé et les films de cinéma, il apparait en Afrique et se distingue par
ses défenses impressionnantes. Celles-ci pouvaient mesurer plus de 3 m de long.
Beaucoup plus grand que le Mastodonte, il pouvait mesurer plus de 4 mètres de
hauteur. Le Mammouth avait une bosse – en fait, sa réserve de graisse- sur le
dos.
Leurs
représentations sur les murs des grottes montrent qu’ils furent contemporains
de l’homme préhistorique. Ce dernier les chassait pour se nourrir de sa chair et
se vêtir de sa fourrure épaisse. Quant aux défenses, elles servaient à la
fabrication d’objets d’usage quotidien tels que des parures, des bols, etc.
Plus tard, les
éléphants furent domestiqués par l’homme. Ainsi, ils sont utilisés dans les
guerres par les Perses notamment avec Xerxès et les Romains. De même, les armées
d’Hannibal, roi de Carthage, utilisaient des éléphants pour la guerre. Il sert
également pour la chasse, notamment en Inde pour la chasse aux tigres des
Maharadjahs. Aujourd’hui encore, l’éléphant d’Asie est utilisé pour des taches
qui exigent sa force sans commune mesure.
Si les
éléphants sont aujourd’hui menacés, cela est dû essentiellement au commerce de
leurs défenses. Celles-ci sont en ivoire et font l’objet d’un trafic malgré
l’interdiction de la vente au niveau mondial. Des contrebandiers et des
braconniers sans scrupules continuent de menacer l’existence de cet animal
imposant.
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