Cycles de vie de l'éléphant

Les schémas d'accouplement des éléphants offrent des informations clés dans les structures familiales et les comportements durant le cycle de vie. Ces schémas d'accouplement sont uniques car les éléphants ne limitent pas l'accouplement à un moment précis de l'année.

En effet, la famille d'éléphants est dirigée par une matriarche : celle-ci étant la plus ancienne et la plus expérimentée du troupeau. Ce groupe matriarcal se compose de ses filles et leurs petits. Dans certains cas, il peut inclure l'une des sœurs de la matriarche ainsi que sa descendance. C'est ce contact étroit et ces relations familiales qui permettent au reste des éléphants d'acquérir des connaissances qui seront utilisées en cas de besoin. Une unité familiale de base d’éléphants africains compte entre six à douze membres. Cependant, les familles de douze éléphants ou plus sont assez courantes dans certains zones.

Les éléphanteaux mâles, au fur et à mesure qu'ils grandissent et que la puberté approche, deviennent progressivement plus indépendants du groupe familial. Ils vont d'abord passer plus de temps à la périphérie du groupe. Finalement, les mâles quittent leur famille de naissance et vont se joindre à d'autres mâles d'âges différents pour former une bande.

Ainsi, quand l'éléphant mâle désire une activité sexuelle, il se rapproche du troupeau dirigé par une matriarche. La situation qui se développe implique que le mâle poursuive la femelle jusqu'à ce qu'elle soit prête pour l’accouplement. Une fois que le mâle finit son activité, il rejoint le troupeau de mâles célibataires ou s’en va errer de son propre chef. C'est ce comportement masculin qui met en lumière la famille matriarcale chez l’éléphant.

De ces deux groupes - les groupes féminins familiaux et les bandes de mâles - le groupe des femelles apparaît comme l'unité sociale la plus stable et durable. Souvent, lorsque les groupes se séparent, ils maintiennent une association étroite entre eux, ce qui implique par exemple de voyager ensemble en cas de besoin.

Après une période indéterminée, une partie du groupe va se détacher pour former une nouvelle famille. Cette séparation semble obéir à la fois à des influences environnementales et sociales. Parmi ces influences, on peut retenir la façon dont les membres de la famille s'entendent entre elles ou la quantité de nourriture qui est disponible pour nourrir le groupe. Ainsi, il est observé qu’en période de pénurie alimentaire, il est typique que les familles se séparent afin de maximiser leurs possibilités de survie. Quand une matriarche meurt, une de ses descendantes aînées prend la tête du troupeau.