Similitude de l’éléphant avec l’homme

Quelques unes des expériences du cycle de vie adulte d'un éléphant sont très similaires à celle d'un humain. Tous deux continuent à se reproduire jusqu'à une certaine période de la vie. Tout comme l’homme, l'éléphant connaît également des symptômes post-reproductifs. Dans le cas des femelles, elles éprouvent une longue phase de post-reproduction qui est semblable à la ménopause humaine.

L'intervalle entre les naissances est généralement compris entre deux ans et demi à quatre ans. Ceci est principalement dû à la très longue période de gestation de l'éléphante. De ce fait, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi une mère et sa famille deviennent tellement attachés au bébé éléphant qu’elle aura porté en gestation pendant 22 mois. Le jour de délivrance est un moment rempli de joie pour toute la famille.

 Il est très courant d’observer les membres de la famille se presser autour de la mère et de son nouveau-né pour les saluer avec des bruits joyeux, la tête et les oreilles hautes, les sécrétions des glandes temporales qui coulent sur les côtés de leurs visages, etc. En effet, cet événement ne peut être décrit que comme de la vraie joie et de la célébration : chaque éléphant partage l'excitation de la famille pour le nouveau-né qui vient d’arriver au monde.

L’éléphant adulte éprouve aussi les mêmes maladies adultes humaines qui sont attribuées à l'âge. L'éléphant peut souffrir de problèmes cardio-vasculaires, ainsi que d'arthrite liée à l'âge. En dépit de ces maladies liées à l'âge, l'éléphant peut naturellement vivre une longue vie s’il n'est pas abattu. Au cours de cette longue durée de vie, les troupeaux de femelles continueront à nourrir leurs petits, tandis que les troupeaux de mâles vont errer sur de grandes distances à la recherche de troupeaux de femelles. Ils continuent d'être actifs pour se reproduire jusqu'à environ 50 ans.

La durée de vie moyenne d'un éléphant est de 70 ans. Leur durée de vie est limitée par le fait qu’une fois que leur dernière dent s'use, il va surtout mourir de faim. Il est possible donc pour un éléphant de vivre 70 ans ou plus.

Parcs et survies des éléphants

Pour conserver sa nature sauvage, l’éléphant a besoin d’un vaste territoire pour couvrir ses besoins alimentaires et pouvoir survivre. Ils en ont également besoin pour leurs parcours. A cause de l’explosion démographique humaine qui empiète chaque jour un peu plus sur leur environnement naturel, ils sont menacés.

Quant l’homme les restreint à un petit territoire, ils détruisent rapidement l’écosystème en place. Par ailleurs, leur survie se fait quelquefois au détriment d’autres espèces de la faune. Quand cet espace ne satisfait plus leurs besoins alimentaires immenses, les éléphants ont tendance à envahir les champs et les propriétés humaines alentours. Le conflit entre animaux et hommes est perdu d’avance pour les éléphants.

Quand ils n’envahissent pas les terres des populations humaines, ils sont presque condamnés à mourir de faim ou de soif. En tous cas, leur survie devient problématique. C’est le cas lorsqu’on les a confinés dans des réserves trop petites. De ce fait, les parcs jouent un rôle important dans la préservation des populations d’éléphants. Ils jouent le rôle de sanctuaires dans lesquels ces animaux peuvent vivre à l’abri des prédations de l’homme. Un travail important est aussi fourni par les organismes internationaux de protection et de sauvegarde comme l’UICN et WWF.

En matière de réserve animalière, l’une des plus connues et des plus performantes au monde est celle du parc National Kruger. Ainsi, le modèle est si performant que  victime du succès de son programme de protection, les autorités du parc ont dû reprendre en Février 2008 les abattages contrôlés. Ceux-ci étaient pourtant arrêtés depuis 1994.

MUSTH

Le musth est un phénomène biologique propre à l’éléphant. Le mot, qui vient du persan, est utilisé en Inde pour caractériser le comportement de l’éléphant mâle durant la période de reproduction.

Le phénomène est déclenché par la glande temporale des éléphants mâles. La glande située entre l’œil et l’oreille libère des secrétions noirâtres faites de frontaline. Le musth entraine chez un éléphant un intense état d’excitation. On a pu mesurer une augmentation du taux de testostérone, jusqu’à plus de 50 fois qu’en période normale.

Il se produit périodiquement, soit une à deux fois dans l’année. La durée et l’intensité du musth est lié à l’âge de l’animal. Si pour les jeunes males, le musth ne dure que quelques jours, il peut aller jusqu’à quatre mois pour les grands males. C’est donc un révélateur du statut social de l’animal au sein du territoire et de la communauté.

Les animaux deviennent très agités. Certains sont agressifs et se livrent parfois à de rudes combats. Ainsi, c’est également l’occasion d’établir une hiérarchie entre les males.

Le phénomène est plus documenté chez l’éléphant d’Asie, notamment avec les animaux vivant en captivité. En période de musth, il est difficile de les contrôler et il n’est pas rare que des animaux domestiqués attaquent et tuent leur maitre dans des accès de violence inouïe. Pour éviter les incidents, il est d’usage de les maintenir solidement attachés tout au long du musth. Ils ne travaillent pas durant toute cette période et font l’objet d’une surveillance attentive.

Les défenses de l’éléphant

Les défenses sont en réalité des incisives supérieures très allongées.  Elles sont directement implantées dans le crane de l’animal, ce qui explique qu’on ne peut les extraire qu’en tuant l’animal. Les défenses grandissent tout au long de la vie de l’éléphant. Chaque défense croit en moyenne de 15 cm par an.

Chez l’éléphant, les défenses servent pour de nombreux usages. Les défenses peuvent servir d’armes puissantes et dévastatrices pour attaquer ou se défendre. Ce sont également des outils qui aident à retourner le sol pour trouver des racines tendres et des tubercules. On considère aussi qu’elles servent comme attribut sexuel.

Un constat surprenant a montré que chez les éléphants d’Asie, la moitié des mâles n’ont pas de défenses. Quant aux femelles, elles en sont complètement dépourvues.

L’ivoire qui constitue les défenses des éléphants a fait tout leur malheur. Cette matière très chère et recherchée est l’objet d’un trafic intense, car son commerce international est interdit. Depuis longtemps, les éléphants d’Afrique ont été massacrés pour leurs défenses. Les mâles d’Afrique ont les plus longues défenses. Une défense peut peser jusqu’à 50 kilos.

Quant aux autres dents des éléphants, elles se composent d’émail et d’ivoire. Des crêtes transversales tapissent toute la couronne de la dent d’éléphant. Comme les éléphants n’ont pas de canine, une barre sépare les molaires des incisives. L’éléphant n’a pas d’incisive sur sa mâchoire inférieure : rappelez-vous, celles de sa mâchoire supérieure vont constituer ses défenses.

Les éléphants dans l’Histoire

L’ancêtre le plus lointain-connu-de l’éléphant moderne est le Moeritherium. Cet animal est apparu il y a plus de 36 millions d’années. Pas très grand, il mesurait environ 2 mètres de long. Le Moeritherium n’avait pas de défenses et disposait d’une trompe de tapir.

Plus tard, il y a de cela 25 millions d’années, apparaissent les Mastodontes. A leur époque, on les retrouve principalement en Europe et en Asie. Le Mastodonte était très grand. Son épaisse toison était faite de longs poils. Ses défenses étaient immensément longues et étaient très recourbées.

L’ancêtre de l’éléphant moderne le plus populaire est le Mammouth. Rendu célèbre à travers la télé et les films de cinéma, il apparait en Afrique et se distingue par ses défenses impressionnantes. Celles-ci pouvaient mesurer plus de 3 m de long. Beaucoup plus grand que le Mastodonte, il pouvait mesurer plus de 4 mètres de hauteur. Le Mammouth avait une bosse – en fait, sa réserve de graisse- sur le dos.

Leurs représentations sur les murs des grottes montrent qu’ils furent contemporains de l’homme préhistorique. Ce dernier les chassait pour se nourrir de sa chair et se vêtir de sa fourrure épaisse. Quant aux défenses, elles servaient à la fabrication d’objets d’usage quotidien tels que des parures, des bols, etc.

Plus tard, les éléphants furent domestiqués par l’homme. Ainsi, ils sont utilisés dans les guerres par les Perses notamment avec Xerxès et les Romains. De même, les armées d’Hannibal, roi de Carthage, utilisaient des éléphants pour la guerre. Il sert également pour la chasse, notamment en Inde pour la chasse aux tigres des Maharadjahs. Aujourd’hui encore, l’éléphant d’Asie est utilisé pour des taches qui exigent sa force sans commune mesure.

Si les éléphants sont aujourd’hui menacés, cela est dû essentiellement au commerce de leurs défenses. Celles-ci sont en ivoire et font l’objet d’un trafic malgré l’interdiction de la vente au niveau mondial. Des contrebandiers et des braconniers sans scrupules continuent de menacer l’existence de cet animal imposant.