Similitude de l’éléphant avec l’homme

Quelques unes des expériences du cycle de vie adulte d'un éléphant sont très similaires à celle d'un humain. Tous deux continuent à se reproduire jusqu'à une certaine période de la vie. Tout comme l’homme, l'éléphant connaît également des symptômes post-reproductifs. Dans le cas des femelles, elles éprouvent une longue phase de post-reproduction qui est semblable à la ménopause humaine.

L'intervalle entre les naissances est généralement compris entre deux ans et demi à quatre ans. Ceci est principalement dû à la très longue période de gestation de l'éléphante. De ce fait, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi une mère et sa famille deviennent tellement attachés au bébé éléphant qu’elle aura porté en gestation pendant 22 mois. Le jour de délivrance est un moment rempli de joie pour toute la famille.

 Il est très courant d’observer les membres de la famille se presser autour de la mère et de son nouveau-né pour les saluer avec des bruits joyeux, la tête et les oreilles hautes, les sécrétions des glandes temporales qui coulent sur les côtés de leurs visages, etc. En effet, cet événement ne peut être décrit que comme de la vraie joie et de la célébration : chaque éléphant partage l'excitation de la famille pour le nouveau-né qui vient d’arriver au monde.

L’éléphant adulte éprouve aussi les mêmes maladies adultes humaines qui sont attribuées à l'âge. L'éléphant peut souffrir de problèmes cardio-vasculaires, ainsi que d'arthrite liée à l'âge. En dépit de ces maladies liées à l'âge, l'éléphant peut naturellement vivre une longue vie s’il n'est pas abattu. Au cours de cette longue durée de vie, les troupeaux de femelles continueront à nourrir leurs petits, tandis que les troupeaux de mâles vont errer sur de grandes distances à la recherche de troupeaux de femelles. Ils continuent d'être actifs pour se reproduire jusqu'à environ 50 ans.

La durée de vie moyenne d'un éléphant est de 70 ans. Leur durée de vie est limitée par le fait qu’une fois que leur dernière dent s'use, il va surtout mourir de faim. Il est possible donc pour un éléphant de vivre 70 ans ou plus.

5 choses à savoir sur les éléphants

1. Le cerveau de l’éléphant pèse entre 4 et 6 kilos chez un mâle adulte. Il est logé dans un crâne qui pèse facilement 300 kilos. 

Le saviez-vous? La trompe est un organe vital chez l’éléphant.

Probablement l'une de ses caractéristiques morphologiques les plus intéressantes, la trompe de l'éléphant est un organe musculaire extrêmement flexible. C’est parce que la trompe de l’éléphant comporte en fait 6 principaux groupes musculaires, qui sont subdivisés en plus de 100.000 unités musculaires. Ces muscles sont divisés en deux séries distinctes de paires. L’animal peut l’utiliser avec une touche très raffinée. C’est un outil important pour la vie d'un éléphant, car il est utilisé comme un organe d'exploration, mais aussi pour se nourrir, pour boire, comme un tuba pour nager dans l'eau et accessoirement pour des jeux de lutte amicale entre membres du groupe.

Au premier signe de danger, l'éléphant élèvera sa trompe en l’air pour chercher à sentir toute raison de menace. Elle est également utilisée pour toute une série de tâches sensorielles : c’est l'un des principaux outils sensoriels de l'éléphant. La peau qui recouvre la face avant est annelée de petites crevasses et présente un revêtement rare de fins poils sensoriels. C’est un des organes les plus sensibles chez l’éléphant.

Ainsi, un éléphant teste différentes odeurs avec sa trompe en plaçant la pointe à l'intérieur de sa bouche après avoir touché un objet. Cela transfère l'odeur vers une petite ouverture dans son palais qui conduit à l'organe de Jacobson (un organe accessoire de l'odorat chez les vertébrés).

Que ce soit pour sentir l'odeur d’une femelle et voir si elle est sexuellement réceptive, ou pour explorer la nourriture dans la bouche d'un autre éléphant, la trompe joue un rôle essentiel dans la vie de cet animal. En fait, il est presque impossible qu’un éléphant puisse survivre si sa trompe est endommagée.

Bien que la plupart des mammifères utilisent leur nez uniquement pour aspirer de l'air, les éléphants utilisent leur trompe pour le stockage de l'eau. Elle leur sert également pour aspirer la boue et de la poussière pour se nettoyer ou se rafraîchir. Un éléphant peut garder en moyenne 4 litres d'eau dans sa trompe.

L’éléphant d'Afrique a deux doigts sur le bout de sa trompe, ce qui lui facilite la saisie des objets. Quant à son congénère d'Asie, il ne dispose que d'un seul doigt au bout de sa trompe et utilise plutôt sa trompe pour ramasser des objets. Ainsi, un éléphanteau peut soulever environ 4,5% de son propre poids avec sa trompe : dans le cas d'un mâle adulte, cette charge moyenne varie autour de 270 kg. Il faut cependant garder à l'esprit que chaque éléphant pris comme individu dispose de capacités propres de force.

L’éléphant, un animal super intelligent ?

Sans ambigüité, OUI ! C’est bien le cas. Alors que le cerveau de l'éléphant est le plus grand en taille parmi les mammifères terrestres, il n'occupe en réalité qu'une petite zone à l'arrière du crâne. Toutefois, en proportion à la taille du corps, le cerveau de l’éléphant est plus petit que le cerveau humain. Malgré cela, l'éléphant est l'un des seuls animaux – en compagnie de tous les grands singes (y compris l’homme), des cachalots et de quelques autres créatures- a avoir un gros cerveau par rapport à la taille du corps. Or, il existe un lien entre taille du cerveau et flexibilité mentale, pour ne pas dire intelligence.

Ainsi, chez l'éléphant d'Afrique mâle, le cerveau peut peser entre 4,2 et 5,4 kg contre 3,06 à 4,03 kg pour la femelle. Toutefois, cette différence dans la taille du cerveau entre les sexes n'est pas liée à l'intelligence. Chez les mammifères, la taille du cerveau a aussi un rapport avec la complexité et la richesse de la structure sociale. Des études de comportement des éléphants ont permis d’illustrer des actions très intelligentes chez des éléphants femelles, qui sont égales ou qui dépassent celles des éléphants mâles.

Étudier la taille du cerveau sans le mettre en rapport avec la taille du corps n'est généralement pas très utile. Compte tenu du fait que les femelles sont généralement plus petites que les mâles, la différence globale dans la taille du cerveau est sans conséquence. En outre, le cerveau et la conscience de la femelle sont très différents de celle d'un mâle. Les éléphants sont élevés pour interagir avec leur mère de manière très différente dès la naissance. Alors que les femelles forment un groupe très proche aux liens constamment maintenus entre membres, les mâles sont plus nomades par nature.

Fait intéressant, la croissance et le développement du cerveau de l'éléphant sont semblable à ceux de l’homme. Tant l'éléphant que l'homme naissent avec des masses cérébrales considérées comme petites. La masse du cerveau de l'éléphant nouveau-né est de 35% de celle de l'adulte, tandis que pour l’homme, le taux est de 26%. Ainsi, il y a une croissance et un développement considérables au fur et à mesure que l’animal grandit. Comme la masse du cerveau va augmenter, plus importante sera la capacité d'apprentissage des jeunes éléphants.

Aussi, sans surprise, les données recueillies à partir de ces détails anatomiques, ainsi que des études comportementales, suggèrent que l'éléphant est un animal très intelligent. Mais çà, on le savait depuis bien longtemps !