Chez l’éléphant, l’adolescence désigne le
moment où le sevrage est effectif jusqu’à l'âge de dix-sept ans. C’est la
période au cours de laquelle la croissance et la maturation finale ont connu
leurs plus grands changements. La structure de base des troupeaux est formée
pendant cette période du cycle de vie.
Cela inclut une mise
à distance progressive des jeunes
éléphants mâles : ils sont alors poussés à passer plus de leur
temps à l'extérieur du groupe familial. Avec le
temps, ces mâles vont former un troupeau de célibataires, qui
se déplacent sur de plus grandes distances que les femelles. Ces mâles continueront à se tailler une place au sein de groupes particuliers pour le reste de leur vie. Les troupeaux de mâles
vont rejoindre les éléphants femelles
quand celles-ci sont en chaleur.
Un autre élément clé
de l'adolescence est la maturité
sexuelle : celle-ci est atteinte
entre les âges de huit et treize ans. Cet éveil
sexuel permettra à l'éléphant
se reproduire. Pour le mâle, cela signifie que le début du musth a lieu entre quinze
et dix-huit ans : l'éléphant mâle rencontre alors le changement le plus
spectaculaire durant son cycle de vie. Une fois commencé, cet état se produit généralement une fois par an, chez les éléphants en bonne santé. La période de musth a
tendance à durer environ trois mois, en ne tenant
pas compte de la période d'apparition et
des dernières années de la vie.
Quant aux femelles, elles restent au sein des troupeaux matriarcaux jusqu'à la mort. Pour les éléphants femelles, les années d'adolescence vont apporter des
changements qui favorisent l'instinct
maternel. Ainsi, on observe que les femelles commencent à prendre un vif intérêt pour les nouveau-nés : cet apprentissage leur permet d’acquérir le contact
social qui sera nécessaire quand elles auront à leur tour leurs propres éléphanteaux.
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